胰腺癌缺乏具有特异性的早期诊断的方法。通常在肿瘤生长到影响胃、肝或其它邻近脏器的功能时才出现症状。
症状通常模糊且不具有特异性，易被忽视。首发症状多为典型的疼痛——剧烈的上腹痛，并向背部放射。由于80%的胰腺癌发生在胰头，容易导致胆总管梗阻，从而引起黄疸，也较常见于胰腺癌患者。但肝炎及胆结石引起的胆总管梗阻性黄疸在临床上更为常见。
部分患者早期表现为空腹血糖升高或糖耐量受损，这是胰腺组织受损的结果，因此对血糖异常的患者应予以重视。
恶心、食欲减退、不明原因的体重减轻、中上腹痛及黄疸等也可由其它疾病引起，其后果远没有胰腺癌严重，但任何症状的出现都应引起重视，并进一步检查。
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